Consacrer une étude à Lefranc de Pompignan (1709-1784) qu’on croyait à jamais ridiculisé par Voltaire, peut surprendre. Mais ni l’homme, ni l’écrivain, ni même le penseur ne méritent un total mépris. Et c’est par ses limites mêmes que Lefranc nous intéresse, car il représente bien tout un courant d’idées dont on a peine aujourd’hui à imaginer l’importance au XVIIIe siècle. Au reste, pour bien connaître les Philosophes, il est indispensable de ne pas ignorer leurs adversaires.
Guillaume Robichez analyse d’abord les productions littéraires de Lefranc. Il montre en quoi les disciplines et l’érudition du traducteur servent à la confection d’une œuvre poétique et dramatique honnête, mais sans génie. Il s’attache ensuite à l’examen de ses idées et de ses procédés polémiques, et découvre, à côté d’un apologiste assez gauche, un physiocrate enflammé et un théoricien de la fiscalité aux accents curieusement modernes.
Franc-maçon et dévot, magistrat ami d’un certain progrès mais attaché à ses privilèges, parfois ouvert, parfois sectaire, enthousiaste de Boileau, mais admirateur de Shakespeare, pompeux et bonhomme, Pompignan est décidément un personnage plus complexe qu’on ne pensait.